El más famoso es la nueva iPad de Apple, que se lanza al mercado el mes próximo. Pero otros fabricantes también buscan explotar el segmento y, de hecho, planeaban hacerlo aún antes de que Steve Jobs presentara su flamante aparato en enero.

Algunas compañías están creando computadoras "tablet" sin teclado parecidas a la iPad. Otras apuntan a pequeños ordenadores portátiles conocidos como "smartbooks" que se venderán por unos pocos cientos de dólares.

Hewlett-Packard presentó su primer smartbook esta semana en el Congreso Mundial de Celulares en Barcelona. A primera vista, la Compaq AirLife 100 parece una pequeña computadora portátil, pero por dentro funciona de manera bastante diferente.

Una gran variación es que la AirLife no usa el sistema operativo de Windows, sino el Android creado para teléfonos celulares por Google, que lo distribuye en forma gratuita. En lugar de usar un procesador de Intel o su rival Advanced Micro Devices, usa uno de Qualcomm proveniente del mundo de los celulares.

El aparato funciona en parte como un celular: está listo para usar cuando se abre la cubierta y recibe correos electrónicos cuando está cerrado. Se puede usar durante 12 horas sin recargar porque el chip de Qualcomm usa menos energía que uno de computadora, dice HP.

Otra similitud con los teléfonos móviles es que quienes venderán estos aparatos son las compañías de celulares. Telefónica de España venderá el AirLife en Europa y América latina desde el segundo trimestre de este año.

Las telefónicas venderán los smartbooks porque éstos traen módems para conectarse a internet por medio de las redes celulares. Esto significa que se ofrecerán a través de planes con abono mensual y que las operadoras subsidiarán los precios de compra del aparato, para dejarlo quizás en 200 a 400 dólares.

El competidor de HP Lenovo anunció un aparato muy similar al AirLife, que será distribuido en Estados Unidos por AT&T. Dell usa la misma tecnología que HP en una tablet con pantalla sensible al tacto que es un poco más grande que un iPhone y se lanzará este año en Estados Unidos.